¿Por qué las democracias dejan de ser democracias sin que muchas veces nos demos cuenta? Esa es una de las preguntas que ha guiado la investigación de Laura Gamboa, cuya obra se ha convertido en una referencia internacional sobre erosión democrática. En conversación con la Facultad de Ciencias Sociales, la profesora analiza las señales de alerta del deterioro institucional, las lecciones que deja América Latina y los desafíos que enfrenta Colombia en un contexto marcado por la polarización, la desinformación y el desencanto con la política.
Faciso: ¿Qué es la erosión democrática?
Laura Gamboa: La erosión democrática es un proceso de cambio de régimen que ocurre de manera gradual. Al igual que un golpe de Estado, tiene la capacidad de transformar un régimen democrático en uno autoritario. Sin embargo, a diferencia de un golpe de Estado, este proceso sucede lentamente y, en muchos casos, puede tomar varios años.
Faciso: ¿Por qué consideras importante comprender los procesos de erosión democrática?
Laura Gamboa: Yo creo que la democracia es esencial. Si bien es cierto que los regímenes dictatoriales pueden tener economías fuertes, estados de bienestar estables y sistemas de seguridad más robustos, toda la evidencia indica que esos casos son la excepción, no la norma. Por cada Singapur hay diez Venezuelas.
Hoy en día, las democracias no mueren de un tajo. Mueren de manera lenta. Tenemos que aprender por qué y cómo se dan esos procesos para poder proteger nuestros sistemas democráticos.
Faciso: ¿Qué lecciones dejan los casos latinoamericanos para entender los desafíos democráticos actuales en otros lugares del mundo?
Laura Gamboa: Hay varias lecciones importantes. Primero, si bien es cierto que la mayoría de los casos de erosión democrática corresponden a procesos de agrandamiento del poder ejecutivo, América Latina también ofrece ejemplos de agrandamiento legislativo, como el de Perú, donde el Congreso ha implementado varias reformas para aumentar sus poderes y limitar los mecanismos de control sobre los congresistas. También hay casos de colusión de élites, como los de Guatemala (hasta 2023) y Honduras (hasta 2022), donde la erosión democrática no se produce ni desde el Ejecutivo ni desde el Legislativo, sino a partir de un pacto entre élites que busca mantener la impunidad y la corrupción.
América Latina también fue una de las primeras regiones donde vimos los problemas que pueden generar los partidos políticos débiles y desinstitucionalizados, así como las crisis de representación. Las crisis que se presentaron a comienzos de los años 2000 han sido esenciales para entender las crisis de representación que surgieron posteriormente en Europa y Estados Unidos durante las décadas de 2010 y 2020. Finalmente, en América Latina hemos visto con mayor severidad las consecuencias de la erosión democrática.
Faciso: ¿Cuáles son los principales riesgos y fortalezas de la democracia colombiana?
Laura Gamboa: El principal riesgo de la democracia colombiana es la debilidad de la representación vertical. Hay un sector de la población que no se siente representado por los partidos y los políticos tradicionales. Aburridos de líderes que no los oyen ni respetan lo que dicen, esos sectores terminan eligiendo líderes populistas que, si bien conectan con ellos de manera efectiva, son menos eficientes a la hora de desarrollar políticas públicas de largo alcance.
La principal fortaleza de Colombia es la legitimidad de sus instituciones. Las instituciones son tan débiles o tan fuertes como el apoyo que reciben de la ciudadanía. Afortunadamente, en Colombia, la Constitución de 1991 y las altas cortes gozan de una legitimidad considerable. Incluso el Congreso, que no tiene muy buena reputación, es ampliamente entendido como un espacio efectivo para limitar los excesos del presidente.
Faciso: ¿Qué papel juegan la polarización y la desinformación en la calidad de nuestras democracias?
Laura Gamboa:
La polarización y la desinformación disminuyen la rendición de cuentas de los políticos. Los ciudadanos desinformados no tienen la capacidad de saber qué hacen y qué no hacen sus representantes y, por lo tanto, son menos capaces de exigir una representación efectiva. Los ciudadanos polarizados, incluso cuando están informados, son más propensos a perdonar jugadas autoritarias.
En un mundo polarizado, la amenaza del “otro” se convierte en algo existencial. En ese contexto, la gente es capaz de perdonar violaciones a las normas democráticas con tal de evitar que “el otro” llegue al poder.
Faciso: ¿Qué exploran los estudiantes de tu curso que no suele aparecer en las discusiones cotidianas sobre democracia?
Laura Gamboa: Yo creo que las discusiones sobre democracia tienden a estar muy ideologizadas. Si uno es de derecha, las políticas progresistas suelen leerse como autoritarias. Si uno es de izquierda, las políticas conservadoras suelen interpretarse de la misma manera. En la clase exploramos estas dimensiones como aspectos separados. Una cosa es ser conservador y otra es ser autoritario; de igual manera, una cosa es ser progresista y otra es ser autoritario.
Y aunque hay temas en los que la línea es difícil de distinguir, durante la clase discutimos la importancia de hacer esta distinción entre las preferencias de régimen y las preferencias en políticas públicas para defender la democracia: una democracia plural en la que quepamos todos.
Faciso: ¿Qué herramientas analíticas se llevan al finalizar los estudiantes del curso?
Laura Gamboa: Durante el curso estudiamos una definición operativa de democracia, distinguimos entre diferentes formas de ruptura democrática —y distintos tipos de erosión democrática— y analizamos algunas de las variables que facilitan el deterioro democrático. Entre esas variables discutimos conceptos como la corrupción, la representación, la institucionalización de los partidos, la polarización y el populismo.
Faciso: ¿Qué significa para los estudiantes de la Universidad de los Andes poder aprender directamente de investigadoras que están liderando los debates internacionales sobre democracia, autoritarismo y calidad democrática?
Laura Gamboa: Los debates sobre democracia, autoritarismo y calidad democrática los lideramos tanto desde dentro como desde fuera de América Latina. Mis colegas colombianos, dentro y fuera de la Universidad de los Andes, están haciendo un trabajo valiosísimo para entender la erosión democrática. El valor de estos cursos de verano está en aprender de profesores con experiencias diferentes. Yo llevo al salón de clase no solo mi investigación, sino también lo que he aprendido enseñando fuera de Colombia. Me voy con la muy buena experiencia de haber enseñado aquí.
Faciso: Tu libro Resisting Backsliding: Opposition Strategies against the Erosion of Democracy se ha convertido en una referencia internacional. ¿Cómo traduces esos hallazgos académicos al aula y a la formación de nuevos profesionales?
Laura Gamboa: A mí me gusta terminar la clase sobre erosión democrática discutiendo qué se puede hacer para frenarla. Si bien mi libro se enfoca en las élites, creo que es importante que los estudiantes conozcan casos en los que la erosión democrática se evita o se revierte.
Esos casos sugieren que es importante entender por qué llegan líderes autoritarios al poder —no es coincidencia y, por lo general, responde a necesidades insatisfechas—; comprender la importancia de actuar siguiendo las reglas democráticas, incluso cuando nos enfrentamos a una amenaza autoritaria; y reconocer el valor que tienen las instituciones y la política para proteger nuestros sistemas democráticos.
Estos debates son esenciales para una generación desilusionada con la política y preocupada por el ascenso de líderes autoritarios, sean de izquierda o de derecha.
